Nereida, a terceira maior lua de Netuno, pode ser a única sobrevivente intacta de um antigo conjunto de luas destruídas no início da história do sistema solar, de acordo com uma nova análise baseada em dados do Telescópio Espacial James Webb.
Netuno, o oitavo e mais distante planeta do Sol, destaca-se entre os planetas exteriores do nosso sistema solar pelo seu peculiar conjunto de luas. Os outros gigantes exteriores — Urano, Saturno e Júpiter — possuem um conjunto de satélites bastante semelhante e ordenado, com várias luas maiores orbitando na mesma direção da rotação do planeta hospedeiro.
Mas Netuno possui uma coleção de luas muito menor e mais caótica: Tritão , o maior satélite de Netuno, é muito maior que todos os outros e orbita na direção oposta à rotação de seu hospedeiro. É a única lua grande do sistema solar a fazer isso.
Os astrônomos suspeitam que a razão para o comportamento peculiar de Tritão seja o fato de ele não ter se originado dos remanescentes da formação de Netuno, o que o faria orbitar na mesma direção que esse planeta. Em vez disso, eles levantam a hipótese de que Tritão possa ter se originado no Cinturão de Kuiper , uma região em forma de anel composta por corpos gelados na borda do sistema solar, e entrado no ambiente de Netuno há mais de 4 bilhões de anos.
Estudos anteriores sugeriram que Tritão pode ter sido capturado pela gravidade de Netuno após uma passagem próxima e arremessado para dentro, colidindo com o sistema de satélites primordiais de Netuno.
Se Netuno tivesse originalmente um conjunto de luas mais semelhante ao de seus vizinhos planetários, a chegada de Tritão — que é apenas um pouco menor que a nossa Lua — teria causado estragos, colidindo com os outros satélites e aniquilando alguns deles. As características atuais do sistema de Netuno corroboram esse cenário, e suas sete luas internas parecem ser remanescentes desse antigo choque.
Mas agora, uma nova pesquisa usando dados do Telescópio Espacial James Webb sugere que um objeto pode ter escapado completamente do caos.
“Acho que Nereida é a única sobrevivente intacta desse processo”, disse Matthew Belyakov, estudante de pós-graduação em ciência planetária no Instituto de Tecnologia da Califórnia e primeiro autor de um estudo sobre o assunto publicado na quarta-feira na revista Science Advances.
Essa hipótese derrubaria as suposições anteriores de que Nereida era, assim como Tritão e algumas outras luas de Netuno, um objeto capturado do Cinturão de Kuiper, já que os novos dados do James Webb revelaram que a composição de Nereida não corresponde ao que os cientistas sabem sobre os objetos do Cinturão de Kuiper.
Os astrônomos sabem pouco sobre Nereida, pois ela é tênue e distante da Terra e do Sol. A única imagem que os cientistas têm dela é uma foto borrada tirada em 1989 pela sonda Voyager 2 da NASA durante sua breve passagem por Netuno. Nereida é a lua mais externa de Netuno e possui uma das órbitas mais excêntricas (ou seja, não circulares) do sistema solar. Ela leva 360 dias terrestres para completar uma volta ao redor de Netuno.
