O pequeno Cessna Caravan acelera pela pista e decola, enquanto o piloto ao meu lado mantém as mãos longe dos controles.
“Vamos ver aquelas mãos livres”, brinca Tim Burns, diretor de tecnologia da startup Merlin Labs, pelo intercomunicador do avião, de um assento traseiro.
Neste voo, o piloto de testes Matt Diamond, sentado à esquerda ao meu lado, não está controlando o avião de forma alguma. Grande parte das tarefas normais de pilotagem está sendo realizada por inteligência artificial.
Eu sou, juridicamente falando, um sujeito de teste — até o avião está rotulado como “experimental”. O sistema Merlin Pilot faz muito mais do que um piloto automático tradicional, utilizando um modelo de processamento de linguagem natural para ouvir instruções de um controlador de tráfego aéreo simulado e respondendo pelo rádio com uma voz feminina computadorizada. O piloto de testes Diamond diz “Authorize” e o avião começa a virar em direção a um novo curso.
Como piloto — e, admito, um tanto perfeccionista — ceder o controle a um computador não foi algo natural. Mas a demonstração é importante, uma vez que cada vez mais empresas de aviação estão recorrendo à IA para inaugurar uma nova evolução no transporte aéreo, utilizando-a para automatizar tarefas dos pilotos e, talvez um dia, possibilitar voos totalmente autônomos.
Nosso voo ocorre em um momento em que as companhias aéreas de todo o mundo enfrentam uma crescente escassez de pilotos. A Boeing estima que as transportadoras precisarão de mais de 600.000 novos pilotos nas próximas duas décadas. Ao mesmo tempo, as autoridades de segurança da aviação lidam com uma pressão crescente sobre um sistema de controle de tráfego aéreo já sobrecarregado, após uma série de quase colisões de grande repercussão e acidentes fatais nos últimos anos.
O avanço em direção à aviação assistida por IA também está ganhando apoio em Washington. O secretário de Transportes Sean Duffy tem promovido ferramentas de inteligência artificial como parte do esforço mais amplo do governo Trump para modernizar o envelhecido sistema de controle de tráfego aéreo do país.
“Nunca vamos terceirizar o espaço aéreo nacional para ferramentas de IA”, disse Duffy à CNN em entrevista recente. “Os controladores vão controlar o espaço aéreo, mas podemos tornar o trabalho deles mais fácil.”
Duffy afirmou que o governo vê a IA como uma forma de reduzir a carga de trabalho dos controladores e melhorar a eficiência em um espaço aéreo cada vez mais congestionado.
A Merlin argumenta que a inteligência artificial poderia eventualmente ajudar a resolver alguns dos mesmos problemas na cabine de comando. “Oitenta por cento dos acidentes na aviação ainda são causados por erro humano”, disse Matthew George, CEO da Merlin, à CNN. “Se pudermos reduzir isso, é uma forma bastante útil de empregar nosso tempo.”
A ideia permanece controversa. A aviação comercial tem incorporado automação de forma constante ao longo de décadas, chegando aos atuais sistemas fly-by-wire, nos quais computadores interpretam os comandos dos pilotos mesmo durante o voo manual.
“As cabines modernas já contam com bastante automação, mas essa automação está dentro de um escopo estritamente definido”, disse Mykel Kochenderfer, cujas pesquisas na Stanford University se concentram em sistemas autônomos e segurança na aviação. Kochenderfer afirmou que os sistemas mais recentes com assistência de IA são projetados para lidar com uma gama mais ampla de situações inesperadas do que a automação tradicional baseada em regras.
“Nossa experiência mostra que essa pode ser uma forma muito promissora de aumentar a segurança”, disse ele, “mas a indústria ainda tem um longo caminho a percorrer para aprimorar ainda mais a tecnologia e estabelecer a confiança necessária para sua aceitação.”
Mudar a mentalidade dos pilotos pode não ser tarefa fácil. Os sistemas de automação de voo atuais colocam o piloto no centro, permitindo que ele intervenha quando necessário. O Capitão Jason Ambrosi, presidente da Air Line Pilots Association, que representa mais de 79.000 pilotos nos Estados Unidos e no Canadá, afirma que a automação e a IA devem apoiar os pilotos, e não substituí-los.
“Os avanços tecnológicos podem melhorar a segurança na aviação, mas nunca serão um substituto para os pilotos a bordo de uma aeronave”, disse Ambrosi em nota à CNN. “O recurso de segurança mais importante em todo voo de companhia aérea sempre serão dois pilotos bem treinados e descansados na cabine de comando.”
A Merlin ressalta que voos de passageiros totalmente sem piloto ainda estão muito distantes. “Não vamos apertar um botão para ter aviões sem tripulação”, disse George. “Trata-se de colocar a IA ao lado de pilotos humanos e construir confiança.”
A empresa afirma ter concluído centenas de voos de teste enquanto trabalha para obter a certificação da Federal Aviation Administration. Esses padrões estão entre os mais rigorosos no setor de transportes, exigindo frequentemente anos de testes e análises de redundância antes que novos sistemas sejam aprovados.
Os militares podem fornecer o primeiro grande campo de provas do sistema. A Merlin recentemente garantiu um contrato no valor de mais de US$ 100 milhões com a Força Aérea dos EUA para, futuramente, levar a tecnologia aos aviões de carga C-130.
Enquanto o sistema da Merlin nos alinha na aproximação final, ele inicia uma descida gradual em direção à pista 34 e manobra os controles para se manter na trajetória de voo, apesar de um leve vento cruzado, até o toque na pista.
“É um problema desafiador para a automação”, diz-me o piloto de testes Diamond enquanto taxiamos de volta ao hangar da Merlin. “Mas, uma vez que você o resolve, as coisas ficam muito mais fáceis para o piloto.”
